ANNAPOLIS, Maryland (AP) — Il s'appelait Tranquille, mais ne l'était pas vraiment. Jusqu'à ce que Jane Rainier le prenne en mains et, à grands renforts de massages, finisse par transformer en quelque mois ce chiot âgé d'un an, tout fou et hyper-anxieux, en maître du zen à quatre pattes...

"C'est mon boulot. C'est la chose la plus cool au monde", raconte Jane Rainier, qui a ouvert en 2005 son centre de soins pour chiens à Baltimore, sous le doux nom de Luckie Dog Wellness. Comme la majorité des spécialistes du massage animal de la région, elle a été formée dans une école de Virginie, Equissage, fondée en 1989, dont les anciens élèves sont aujourd'hui devenus formateurs à leur tour.

Pour eux, le massage animal ressemble beaucoup au massage humain. Sauf que les animaux n'étant pas doués de parole, le travail est beaucoup plus intuitif, les seuls informations verbales étant celles fournies par les maîtres.

"Je crois que travailler avec les animaux m'aide à être un meilleur être humain, point", estime Diana Lee Freed, qui masse les animaux, mais aussi les hommes.

Pour Jane Rainier, qui s'est spécialisée dans les chiens, la première session dépend beaucoup de l'animal. S'il est trop nerveux, elle se contentera de le laisser courir pour épuiser son énergie avant de faire connaissance, puis de passer aux choses sérieuses. La séance coûte 65 dollars, et peut dépasser l'heure, en fonction de l'état d'excitation de l'animal...

"Tous les animaux domestiques peuvent apprécier un massage s'il est effectué par quelqu'un ayant reçu une formation adéquate", estime Cate Adsit, vétérinaire à l'hôpital. Elle juge que le massage est particulièrement bénéfique après une intervention chirurgicale ou d'autres traumatismes.

Comme pour Princess Elizabeth, une femelle pit bull grièvement blessée après avoir été utilisée comme chien de combat, morte en avril. Mais pour son maître, Philip Knighton, cette thérapie par le massage aura adouci ses derniers mois. "Je cherchais comment la soulager. Et c'était impressionnant, rien que de recevoir toute cette attention, je crois que cela lui a permis de redevenir chien à nouveau", dit-il.

Diana Lee Freed, masseuse professionnelle depuis 16 ans, travaille aussi avec des animaux depuis neuf ans: aujourd'hui, ils représentent environ 30% de sa clientèle totale. Et elle trouve qu'il est en fait plus facile de masser les chiens, car leurs muscles y sont moins noyés de graisse que ceux des humains...

Peu avare de son savoir, elle n'hésite pas à montrer aux maîtres des gestes simples pour soulager ou apaiser leurs compagnons à quatre pattes.

Quant à Gatsby, un cheval de 34 ans, il coule une retraite heureuse au Centre équestre TLC de Davidsonville. Centenaire en équivalent-âge humain, il continue à être monté par des débutants, et bénéficie de massages réguliers.

Pour Sherry Cash, propriétaire du centre équestre, ces massages sont l'une des raisons de la belle longévité de Gatsby. "Il faut voir le cheval comme un athlète qui se fait masser. Les muscles seront plus détendus et souples, le cheval sera plus flexible et aura plus d'énergie", dit-elle.

Sceptique au départ, elle a vite été convaincue par les massages en voyant l'effet bénéfique sur ses chevaux, et les pratique depuis 2002. "Ils sont tellement généreux de nous laisser les monter et nous promener sur leur dos. Ca me fait du bien de les aider à se sentir mieux". AP

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